En los últimos años, el litio se posicionó como un recurso clave para la transición energética global. Argentina, con su lugar en el Triángulo del Litio, juega un papel crucial.
En esta nota te contamos qué es el litio, cómo se extrae, para qué se usa, y cuáles son sus impactos sociales y ambientales.
El litio: ¿Por qué lo llaman “oro blanco”?
El término “oro blanco” refleja la creciente importancia del litio en la economía moderna. Su valor se fundamenta en:
- Demanda en alza: La transición hacia la electromovilidad y las energías renovables impulsa su consumo.
- Concentración geográfica: Las reservas de fácil acceso están limitadas a pocos países.
- Versatilidad tecnológica: Su uso en baterías y otras aplicaciones lo hace indispensable.
Este recurso no solo impulsa el desarrollo tecnológico, sino que también plantea interrogantes sobre la sostenibilidad de su explotación, un tema que abordaremos más adelante.
Tecnología recargable: el litio está en el centro de la revolución energética.
¿Qué es el litio y para qué se usa?
El litio es un elemento químico (Li) presente en la naturaleza en forma de sales. Aunque hace décadas que se lo conoce y utiliza, su boom reciente se debe al papel central que cumple en la transición hacia tecnologías más limpias.
Con aplicaciones que van desde la movilidad eléctrica hasta la industria farmacéutica, la siguiente tabla resume sus principales usos:
| Uso principal | Descripción |
| Baterías de ion-litio | Fuente de energía para vehículos eléctricos, electrónicos y energías renovables. |
| Industria del vidrio y cerámica | Mejora la resistencia térmica y la calidad de los materiales. |
| Sector farmacéutico | Tratamiento de trastornos bipolares y otras afecciones psiquiátricas. |
| Aleaciones y lubricantes | Mejora el rendimiento en aplicaciones industriales específicas. |
Según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía (IEA), la demanda global de litio alcanzó las 130.000 toneladas en 2023 y se proyecta que superará las 2,5 millones de toneladas para 2030, impulsada por la electrificación del transporte.
Dos métodos predominan en la extracción de litio: salmuera, más económico y energéticamente eficiente, y roca dura, más rápida pero menos amigable con el medio ambiente.
Métodos de extracción: Salmuera versus Roca dura
El litio se extrae principalmente de salmueras subterráneas o de rocas duras, como el espodumeno. Cada método tiene características propias:
- Extracción de salmuera:
- Predominante en el Triángulo del Litio (Argentina, Bolivia, Chile).
- Proceso: Bombeo de salmuera a piletones, evaporación natural y tratamiento químico para obtener carbonato de litio.
- Ventajas: Menores costos operativos y consumo energético.
- Desafíos: Alto uso de agua y generación de residuos salinos.
- Extracción de roca dura:
- Común en Australia, líder mundial en producción.
- Proceso: Minería convencional, trituración y procesamiento químico.
- Ventajas: Mayor rapidez en la producción.
- Desafíos: Mayor impacto ambiental y costos energéticos.
En Argentina, la extracción de salmuera es la técnica dominante, destacándose por su competitividad, aunque enfrenta cuestionamientos por su impacto en recursos hídricos.
Principales productores mundiales
La producción de litio está altamente concentrada, lo que genera tensiones geopolíticas. A continuación, se presenta la distribución de la producción mundial en 2023, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y otras fuentes:
| País | Producción 2023 (toneladas) | Participación (% mundial) | Método principal |
| Australia | 86.000 | 46% | Roca dura |
| Chile | 44.000 | 24% | Salmuera |
| China | 33.000 | 18% | Roca dura |
| Argentina | 20.000 | 11% | Salmuera |
| Brasil | 1.500 | 1% | Roca dura |
Argentina, cuarto productor global, incrementó su producción en 2023, consolidándose como un protagonista gracias a sus reservas y proyectos en expansión.
Argentina y su lugar en el Triángulo del Litio
El yacimiento de litio más rico del mundo se encuentra en el Triángulo del Litio, que abarca partes de Argentina, Chile y Bolivia y concentra cerca del 60% de las reservas mundiales de litio en salmuera, la forma más accesible y de menor costo para su extracción. En particular, Argentina alberga algunos de los depósitos de litio más grandes y accesibles, como los de Olaroz y Cauchari-Olaroz en Jujuy.
¿Cuál es el rol de Argentina en este triángulo estratégico?
- Recursos abundantes: El país posee alrededor del 21% de los recursos globales de litio.
- Crecimiento de proyectos: Actualmente hay más de 35 emprendimientos en distintas fases —exploración, construcción y producción— principalmente en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca.
- Producción en marcha: Iniciativas como Olaroz y Cauchari-Olaroz ya están operativas y aportan a consolidar la presencia de Argentina en el mercado global.
Las empresas que extraen litio en Argentina son principalmente de nacionalidades extranjeras, entre ellas: Ganfeng Lithium (China), Lithium Americas (Canadá) y Orocobre (Australia, ahora conocida como Allkem tras una fusión). Estas multinacionales son los actores más importantes en la explotación de litio en el país.
Con la transición hacia tecnologías más limpias y el auge de los vehículos eléctricos, la demanda de litio se triplicará en los próximos diez años.
El motor de la demanda: Baterías y autos eléctricos
La irrupción de la movilidad eléctrica transformó radicalmente el escenario del litio a nivel global. Este mineral, antes relegado a aplicaciones específicas, se convirtió en un recurso estratégico para la transición energética. Se proyecta que la demanda se triplicará —o incluso más— en los próximos diez años, impulsada por una serie de factores convergentes.
Por un lado, el avance hacia tecnologías más limpias está acelerando el abandono de los combustibles fósiles. Cada vez más países adoptan legislaciones que restringen o prohíben la venta de autos a combustión en las próximas décadas, lo que empuja a la industria automotriz a apostar por vehículos eléctricos alimentados por baterías de ion-litio. A esto se suma el crecimiento sostenido del mercado de energías renovables, que también requiere soluciones de almacenamiento eficientes para garantizar su estabilidad. En este nuevo paradigma, el litio dejó de ser un insumo técnico para convertirse en uno de los pilares de la economía del futuro.
Impactos ambientales y sociales
Si bien la extracción de litio genera oportunidades económicas, también plantea desafíos ambientales y sociales, especialmente en regiones con ecosistemas frágiles y comunidades históricamente postergadas.
Principales impactos ambientales
- Alto consumo de agua: La evaporación de salmueras requiere grandes volúmenes de agua, lo que puede afectar acuíferos en zonas áridas como la Puna, donde el recurso hídrico es escaso y vital.
- Riesgo de contaminación: La actividad puede generar residuos salinos y químicos que, sin una gestión adecuada, contaminan suelos y fuentes de agua cercanas.
- Alteración de ecosistemas: La intervención en salares modifica el equilibrio natural de estos ambientes únicos, afectando la biodiversidad local.
Tensiones sociales y territoriales
- Conflictos con comunidades indígenas: Diversos proyectos enfrentan resistencias por el uso de territorios ancestrales sin consulta previa o con participación limitada de las comunidades.
- Distribución desigual de beneficios: Se cuestiona el escaso impacto positivo a nivel local, con pocas mejoras en infraestructura, empleo o condiciones de vida para las poblaciones cercanas a los yacimientos.
Frente a este escenario, tecnologías emergentes como la extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) que consiste en extraer litio directamente de la salmuera sin necesidad de evaporación prolongada, buscan minimizar el uso de agua y residuos, pero aún están en etapa experimental o de implementación.
Litio y transición energética: Oportunidades y desafíos
El litio se ha vuelto indispensable para avanzar hacia un modelo energético más limpio, especialmente por su rol en baterías para autos eléctricos y almacenamiento de energías renovables. Sin embargo, su extracción no está exenta de tensiones ambientales, sociales y políticas.
El futuro de la industria del litio depende de decisiones que involucren no sólo a gobiernos y empresas, sino también a comunidades locales, organizaciones sociales y ciudadanía en general. Se trata de pensar modelos productivos que prioricen el cuidado ambiental, la participación social y una distribución más justa de los beneficios.
En este contexto, el llamado “oro blanco” puede representar una verdadera oportunidad para transformar el vínculo entre minería, desarrollo y sustentabilidad. Pero eso solo ocurrirá si se logra avanzar con responsabilidad, transparencia y una mirada puesta en el largo plazo.
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