Te contamos qué es la minería, qué tipos de minería existen y cómo afectan al medio ambiente. Una guía completa para convertirte en un experto en el tema.
La minería ha sentado las bases de múltiples industrias, posibilitando la extracción de minerales del interior de la corteza terrestre, extrayéndolos de depósitos o yacimientos.
La variedad de métodos de extracción de minerales está determinada por la ubicación geográfica, el tipo de material a minar y las condiciones de la extracción.
En este artículo haremos un repaso por los tipos de minería que existen, sus procedimientos y consecuencias.
Tipos de minería
Minería de superficie
Uno de los métodos más comunes que se utilizan para extraer minerales es la minería de superficie o a cielo abierto.
Este procedimiento implica la remoción de grandes cantidades de tierra y roca que se encuentran en la superficie terrestre para acceder a los depósitos donde están los minerales. Algunos de los minerales que se extraen con este método son el carbón, el hierro y la bauxita.
Minería subterránea
Los minerales que se encuentran en las profundidades de la tierra se extraen a través de la minería subterránea.
Esta consiste en penetrar la roca hacia el subsuelo y crear túneles y galerías para acceder al mineral. Es comúnmente utilizada para extraer oro, plomo y plata, entre otros.
Las minas subterráneas pueden tener profundidades de 300 metros o de 3 kilómetros. La más profunda que existe actualmente, la mina de oro Mponeng en Sudáfrica, tiene una profundidad operativa de 3.1 km.
Minería de placer
La minería de placer es el procedimiento para extraer minerales que se encuentran en sedimentos aluviales como ríos, playas y lechos marinos. Este tipo de minería se asocia con la obtención de oro, diamantes, estaño y otros minerales preciosos.
A lo largo de este artículo veremos cada una de estas modalidades de minería, sus características y su impacto en el entorno natural.
Minería de superficie
Minería a cielo abierto
La minería a cielo abierto consiste en la eliminación de las capas superiores de roca y vegetación para exponer los yacimientos minerales enterrados.
Como resultado, se puede obtener una gran fisura en el suelo (Open-pit mining o minería a cielo abierto), una apertura sobre un yacimiento concreto (explotación por canteras) o la transformación completa de la topografía del área (Mountaintop mining o minería en la cima de montañas).
Este sistema utiliza máquinas pesadas, como excavadoras y camiones de gran tamaño y es más económico en comparación con otros tipos de minería de superficie.
Minería de cantera
La minería de cantera suele realizarse en áreas de fácil acceso que albergan abundantes reservas de minerales. Se enfoca principalmente en la extracción de materiales rocosos que sirven para la construcción, como la piedra caliza, el mármol, granito, travertinos y pizarras.
A pesar de que las canteras son pequeñas, el conjunto de ellas representa el mayor volumen de la minería mundial, contribuyendo en gran medida al volumen total de la producción.
Minería de dragado
La minería de dragado se utiliza para la obtención de minerales o sedimentos del lecho de ríos, lagos o fondos marinos. Mediante este proceso se obtiene arena, grava, arcilla y otros minerales valiosos para la construcción.
Cuando la extracción se realiza al borde de la costa, la herramienta utilizada es la dragalina. En cambio, cuando se realiza en sitios profundos, la extracción es por dragado, realizando un bombeo hidráulico equipado con una tubería de succión, para limpiar y ahondar en el cuerpo de agua.
El dragado de aguas poco profundas, hasta unos 65 metros, es uno de los métodos más económicos para extraer minerales.
Consecuencias de la minería de superficie:
- Estos tipos de minería alteran la morfología local y eliminan la flora y fauna al destruir y cambiar la forma de la corteza terrestre.
- Durante la actividad se generan grandes cantidades de polvillo tóxico, con químicos que luego son absorbidos por animales, plantas y seres humanos.
- Si los residuos químicos no son debidamente tratados, pueden filtrarse hasta caudales de agua fresca, contaminándolos y disminuyendo la vida presente en los mismos.
- Esta actividad despoja áreas extensas de vegetación, aumentando el riesgo de erosión y degradación del suelo en la zona.
- En algunos casos la minería de superficie puede requerir el desplazamiento de las comunidades locales para dar paso a las operaciones mineras.
- La remoción de grandes cantidades de material de una cantera puede alterar la estabilidad del terreno circundante, lo que puede resultar en problemas geotécnicos como deslizamientos de tierra y hundimientos.
- La minería de dragado puede interrumpir el flujo natural de sedimentos, resultando en una erosión costera y afectando las playas.
Minería subterránea
Minería de roca dura
La minería de roca dura es una de las variedades de minería subterránea. Se utiliza para la extracción de minerales incrustados en formaciones rocosas sólidas, como el oro, plata, cobre y zinc.
Este tipo de extracción requiere una planificación precisa y una infraestructura sólida para garantizar la seguridad y la eficiencia. En algunos casos puede implicar el uso de explosivos para fracturar la roca y acceder al mineral.
En la mayoría de las minas de roca dura, la extracción se realiza mediante perforación y voladura, utilizando perforadoras de aire comprimido o hidráulicas para luego insertar explosivos y fracturar la roca.
Minería de roca blanda
La minería de roca blanda se utiliza para la extracción de minerales de formaciones rocosas menos consolidadas que no exigen el empleo de explosivos en el proceso de extracción. Es frecuente en la obtención del carbón, sal común, potasa, bauxita, entre otros.
Dada la naturaleza menos resistente de la roca, requiere menos soporte estructural en las galerías, lo que la hace más segura y menos costosa en términos de infraestructura, a diferencia de la minería de roca dura.
Minería de sal
La minería de sal se utiliza para extraer depósitos de sal ubicados bajo tierra, mediante la disolución y extracción como solución salina.
Suele ser una actividad de baja escala en comparación con otros tipos de minería.
En el noroeste argentino se utiliza el método de piletas o unidades de cristalización. Son pozos construidos en el salar, donde se acumulan las salmueras que al evaporarse dan lugar a la recristalización de sal de alta pureza (más del 90% de cloruro de sodio). La explotación concluye con el descarte de los primeros 10 cm, que contienen gran cantidad de impurezas, y mediante pico y pala se extraen los restantes 30-40 cm.
Consecuencias de la minería subterránea:
- Este tipo de minería puede causar alteraciones en el medio ambiente, afectando la calidad del suelo y destruyendo hábitats naturales.
- Presenta riesgos para la salud de los mineros, que están expuestos a la inhalación de polvo y gases tóxicos, colapsos de túneles y exposición a ruidos intensos.
- La excavación de depósitos de roca puede causar hundimientos en la superficie, afectando áreas urbanas o agrícolas cercanas.
- Cuando se trata de la minería de sal, los cambios en la salinidad del agua pueden tener efectos adversos en las especies acuáticas. Puede llevar a la salinización del suelo y agua circundante.
A pesar de todo, la minería subterránea causa menos contaminación que la de superficie, dado que es un proceso en el que los minerales se extraen de las profundidades subterráneas, evitando grandes daños en el exterior de la mina y la alteración del paisaje característica de la minería a cielo abierto.
Minería de placer
Minería de oro aluvial
La minería de oro aluvial se usa para extraer oro de los depósitos de sedimentos aluviales como ríos y arroyos. Debido a la mayor densidad del oro y las gemas en comparación con la arena, tienden a acumularse en la base de los depósitos de placer.
Este tipo de minería emplea técnicas de lavado y cribado para separar el mineral de los sedimentos, usando pequeñas operaciones y equipos manuales, por eso es uno de los métodos de extracción de oro más respetuosos con el medio ambiente.
En Bolivia, Colombia y Ghana predomina la minería aluvial frente a la minería subterránea, donde los depósitos secundarios se procesan fácilmente mediante el lavado con agua, amalgamado y refogado. Por el contrario, en Perú, Tanzania, Uganda y Kenia, predominan los depósitos primarios, requiriendo minería subterránea.
Minería de diamantes aluviales
La minería de diamantes aluviales es el proceso minero para extraer diamantes que se encuentran en depósitos de sedimentos aluviales. Mediante esta técnica, las piedras se recuperan de la grava y arena de los ríos.
Similar a la minería de oro aluvial, este método involucra técnicas de lavado y cribado.
Entre los diez principales productores de diamantes del mundo, se encuentran las minas de Angola.
Minería de arena de playa
La minería de arena de playa se centra en extraer arena de las playas y costas marinas para utilizarla en la construcción y en la industria del hormigón. Se realiza generalmente con minas a cielo abierto o dragado.
La extracción de arena a cielo abierto implica extraer arena de fosas o laderas, cuando la arena se encuentra en zonas secas.
Por su parte, el dragado se utiliza cuando la arena se encuentra bajo el agua, en ríos u océanos.
En ambos casos, la arena se procesa para eliminar impurezas y clasificarla por el tamaño del grano.
Consecuencias de la minería de placer
- Puede afectar la calidad del agua en ríos y arroyos, afectando los hábitats naturales.
- Libera sedimentos finos y partículas de oro en el agua, causando turbidez y sedimentación en ríos y arroyos.
- Los trabajadores en estas minas pueden ver comprometida su salud al estar expuestos a riesgos como la inhalación de polvo de oro y productos químicos tóxicos.
- La minería de diamantes y oro históricamente estuvo asociada con conflictos en algunas regiones, ya que estos metales eran utilizados para financiar conflictos armados, lo que se conoce como “diamantes de sangre”.
En síntesis, la minería desempeña un papel fundamental en diversas industrias, aunque con impactos medioambientales y desafíos evidentes.
Hoy en día, los líderes en la exportación de minerales incluyen a China, Australia, Estados Unidos, Rusia, Sudáfrica, Perú, Indonesia, Canadá y Brasil, países con la capacidad de lograr un equilibrio entre la obtención de los recursos y la preservación del medio ambiente, una meta que espera alcanzarse en un futuro no muy lejano.
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